在火舌舐過臉龐的瞬間，沃納確實閃過了短暫的、之於死亡的渴望。
然而也正是這份軟弱讓他如當頭棒喝，招回他的不是焚身業火，而是父親的微笑。
被烤乾的淚水找不到蹤跡，少年只知道──
他必須活著受罪，直到齒輪停止轉動。

沃納維持家族一貫的立場，婉拒了政府的入閣邀請，不過，洛佩茲家與暗醫班的合作仍會持續下去。

＊

「家主，屬下耽擱了，非常抱歉！」一名年紀約莫三、四十歲的男子輕手輕腳地闔上書房的門後，朝桌前少年鞠了九十度的躬。

沃納正在寫信，他不緊不慢地勾勒完最後一筆，才停下手腕，注視來者。
「無妨。能做到時刻警惕自己便已足夠，我們之間不需要這些虛禮。」發現男子困惑的神情，沃納走到他面前，投下一枚重磅炸彈。
「你將會是下一任洛佩茲家主。」
「什……？！」
「我調查過你的紀錄，不論是人品、能力都屬上乘，是不是本家的血脈不重要，旁系不見得不優秀。」沃納淡淡補充，似乎對這個決定心意已決。
「不、問題不是這個……」

見這名比自己高大許多的男人外顯的慌亂，沃納難得因為有趣而多觀察了一小會。
「除去品行和能力，你也還是獨身，不至於亂了後輩譜系。那麼還有其他問題嗎？」
「……我恐怕不適合，您應該等大一點、結婚生子，再來考慮這件事。」
「你是我能找到的最佳人選了，為何對自己沒自信呢？利恩。」

短暫的沉默在房裡蔓延，沃納抬手制止了對方的話語。這個決定堅決且刻不容緩，改革並非一朝一夕，而他究竟還剩下多少時間，他不知曉。

「我調換了你的職位，此後跟在我身邊學習吧。」
我把一切教給你，然後向長老們證明──強大不等於冷血；柔軟也能是勇者。


父親，我謹記著您的話語。
狹路相逢勇者勝