>>88

「……是的，休某沒事。」
聽聞詢問的聲音，青年瞥向了身旁的犬族男性。

距離方才的恐慌經過了一段時間，慌亂的情感也漸漸沉澱，瞥見雜誌專欄的副標題，他僅是感到些許好奇，雖然先前待於家裡時有看過相關報導，不過從未親眼看過仿族，那樣的種族究竟與他人有什麼區別呢？

要說不期待的話，是騙人的。

「本來，應該不是休某，而是兄長在這裡的。」
「因為兄長有事不能前來，所以──現在，休某才會坐在這裡。」

>>89

「我倒是毫無懸念的就被指派當作出差人選哪！」

說是這樣說，其實好像昔德蘭那邊跟蘇格蘭還有本島不列顛也是吵了很久。

先不說別的、光是邀請函怎麼會落到昔德蘭這邊就是個問題了，怎麼看都是該由本島的犬族赴會吧…要是本島的犬族知道結果竟是如此，都不知道該哭該笑還是該打架了。

「你不願意來嗎？」直覺的提問。

>>90

願意、不願意？
……這種事情跟青年的意願無關。

「……那不是休某能決定的事情。」

語畢，從未思考過想不想來這回事的他陷入沉默，家族事務總會被父親與兄長排除在外，因此受到兄長的特異請求……除了訝異以外，同時也有點高興，明明平常都會別開目光的他們，這次卻好好正視著他的存在。

……胸口有種莫名的奇妙感覺。

>>91

「嗯？可是你有讓家裡幫你解決事情的權力吧？然後又說你不能決定你要不要來？感覺哪邊怪怪的？」歪著頭看著對方，尾巴低垂的緩緩晃動。

洛朗特說不上是特別聰慧的謝德蘭，相較起他族與其他謝德蘭，洛朗特是個順應直覺的謝德蘭。

「唉呀呀，迪墨斯先生現在可是大紅人吶。」放下手中尚有餘溫的紅茶，拿起一塊餅乾塞入口中。「不過您反應慢成這樣，我都擔心您站著睡著了呢。」

「看來財大氣粗也不是那麼好當的呀，年紀輕輕的就這樣。」少女輕搖著頭嘆息著。
「似乎有人很迫切的想知道些什麼呢，如果是簡單的情報故事背景設定，無償告訴你們也無不可吶~」看似興致盎然、笑顏燦爛。

少女微微一傾首，白皙的手指置於唇邊，比出了噤聲的手勢。
「呀~ 如果會不好意思的話，在我耳邊悄悄地說密語也是可以的喔。」

>>92

「──畢竟那直接關係到『家族』。」
要不是這樣的話，父親跟兄長想必也不會插手才對。

不是什麼奇怪的事情。

家族所重視的是實力，相比兄長要來得遜色的青年，不受重視是理所當然的事情，一切都是努力不夠、一切都是才能不夠……所以母親才會拋下家族離去吧。

──為了不成為家族的工具。

>>86

「確實，」勞德對迪墨斯點頭致謝：「接下來關於商業上的機密以及後續這邊也不方便向您透露了。」

勞德隨意找了一個座位休息，隨意看著帶來的仿族研究資料，等待著發表會的開始。

>>94

「還是很奇怪啊…如果『只是因為家族』，那其實也沒什麼不好…？」不太懂對方那種保留的立場，應該說更令他在意的是諾艾爾說起家族的那種矛盾感——他究竟不喜歡他的家族？

身為昔德蘭的主要派系，他不是不知道家族的意義，雖然家族有時候的確就只有血緣關係跟一些無謂的尊嚴來聯繫而已、但反過來說至少算是被歸類在群體之中……還是自己太天真、不想管事而已？

>>96

「是的，沒什麼不好。」
只要身為休斯家族的一員，就永遠無法擺脫這樣的命運。

或許終有一天，青年就會步上毫無自由的未來。

所謂的「家族」便是這樣的關係吧，藉由體內相同的血液連結起來，不容許任何差錯、不容許任何異處，任由體內血緣帶來的相同本能驅使著行動，當初埋首於開發這副面罩的他，其實根本上來說也與那兩位至親無異。

……那是名為「血緣」的詛咒吧。

>>97

「所以你也是只覺得沒什麼不好而已吧。」

洛朗特無聊把玩著蘋果，那蘋果似是不會腐爛似的，但帶著蘋果的香氣、具有安定心神的作用。

>>98

「……」

面對犬族男性的話語，青年選擇了沉默，真正想做的事情到底是什麼，就連自己都不太明白了。

>>99

看來的確有些難言之隱。

「雖然這樣說非常多嘴，不過還是不要太勉強自己比較好喔。」洛朗特補充。

「我們謝德蘭因為要維持自己的尊嚴——應該說，大部分犬族要維持自己的獨特性，其實常常會有同父異母同母異父甚至是跨輩分的繁衍關係。」試著亂聊轉移話題。

「雖然人族可能難以置信，但其是對我們來說這沒有什麼，而且越封閉的地方這個現象越是明顯。反倒是像巴比倫這樣的大都市路上的米克斯就很多，也有聽過人族推出的假說是越純種的犬族思緒上比較遲鈍。」

「不過我覺得挺妙的就是犬族的派系許多都是人族操控而來的，所以……」對於『純種』的定義是什麼呢？還有，那有其意義嗎？

>>100

「……謝謝……閣下關心。」
一時間，青年不知道該如何回應這份好意。

言語表達的關懷令他險些遺忘如何道謝，想必眼前的犬族男性無論對象為何，都是表露如此溫柔的態度吧，那份純粹的善意安撫著緊繃的神經，漸漸鬆下戒備……至少，他認為對方不帶有任何惡意。

「休某不清楚這方面的事情……那麼，洛朗特閣下也是純種……？」
未注意到話題轉移的青年其實不在乎純種與否，只是聽聞話題後感到好奇。

>>101

「是呢，畢竟昔德蘭不算是一個開放的地方，雖然風景很漂亮。」

雖然對於人族來說可能這樣混亂的輩份關係可能令人難以接受或分辨，不過對於犬族來說一出生聞到的氣味，對他們而言是難以抹滅的記憶。

「……也許比起血緣，有更重要的事物存在呢，我是如此相信的。」只是看著蘋果喃喃自語。

>>102

「……更重要的事物？」
說起來，母親還在的時候不是這副模樣的。

記憶中那隻溫柔纖細的掌心總是輕輕撫摸著頭頂，那時候仍保有和善的世界，究竟是從何時開始變色的呢？他不太記得了，就連何時開始畏懼他人的接觸也記不清了，只記得那時候殘留下來，於內心深處濃厚的哀傷。

「對於閣下來說，那是什麼呢？」
青年內心不存在著答案，所以想要尋求他人的意見，或許就能找到屬於自己的答案了。

>>103

「你真的想知道？雖然有點難為情啦哈哈。」聽到諾艾爾意外直率的提問，洛朗特難得乾笑。

「……我覺得是愛吧？雖然很老掉牙，但是這裡說的愛很廣義，比較像是有在乎對方的心那樣。」覺得有點尷尬、洛朗特尾巴只是向內蜷了起來、人族所謂犬族夾著尾巴就是這樣吧？

「因為想要了解他人所以在乎他人、因為覺得對方很好所以想照顧他、顧慮對方……我覺得那種心情是很重要的。」不知道有沒有清楚的解釋，總之洛朗特自己覺得講這些似是而非的大道理時，如果耳朵也能捲起來的話早就跟貓族中的捲耳貓一樣了。

>>104

「愛……閣下是指，戀愛的那種情感……？」

青年曾經於眾多插圖的繪本上看過，稚嫩的戀愛故事裡，無論遭遇任何困難，公主與王子必定會順利成為戀人，最後過上幸福快樂的生活，可喜可賀、可喜可賀……如果那樣幸福的奇蹟真的存在，也會降臨於他身上嗎……？這樣的願望，會不會過於奢求呢？

……不過，童話故事畢竟是虛構的讀物，所以是不可能發生的吧。

「唔……休某，稍微有點難以理解，閣下現在有那樣的對象嗎？」

>>104>>105

「所謂的愛啊——對我而言那是一種信念，」勞德邊說邊慢慢地走向兩位男士，

「為了那份信念，究竟願意付出多少來達到，這就是愛。」

待站定後勞德向兩位男士點了點頭：「抱歉打擾兩位的談話，但似乎談到了很可愛的話題。」

>>@5

「這個? 哦，覺得很可愛就掛著了。」
「.......就、就只是這樣，有什麼不對嗎?」

口氣非常稀鬆平常
嗯，對，要稀鬆平常一點。


「.....有、有什麼問題嗎?」

>>105

這可真是……直接啊。

「當然是沒有啊哈哈……呃，我只是想讓你知道，就算是我討論這種話題也會感到不太自在的。」比起尷尬，比較像是出於擔心對方是因為不太清楚人情世故之類的事情，提醒了對方。

>>106

正當洛朗特感到相當困窘的時候，稍早還在詢問迪墨斯許多細節的魔族男性來到自己面前，他記得自己有拿到對方的名片。

「不會打擾，只是有些意外勞德先生意外是個……浪漫的人？」一時找不到比較好的說詞，有點疑惑地看著對方。

>>106 >>108

「啊……失禮了，休某不是那樣的意思，那個……對不起。」

Curiosity killed the cat.好奇心會殺死一隻貓
現在青年深刻體會了這句話。

同樣陷入困捲與尷尬漩渦的他聽見第三者的話語，視線瞥向那位舉止優雅的魔族男性，那副面熟的容貌經常於家裡的雜誌封面上出現，似乎、是位名人的樣子……見到陌生的存在，青年再度繃緊軀體，試著不從神情中透露出來。

「信念，確實有這樣的說法……『愛即便是付出』。」
「雖然休某不太能理解這方面的事情……」

>>109

「為什麼要對不起呢？如果只是不清楚也沒什麼好責怪的吧？」雖然剛剛自己覺得有點微妙，為什麼下意識覺得難為情？

「是說以廣義的感情愛來說，雖然我跟你認識不久，不過我會在意你身體狀況……尤其是在那個檸檬之後啦。」耳朵跟尾巴恢復到平常的狀態，是以令人安心的節奏晃動著。

「我想這也是一種感情的形式，我擅自理解成是朋友。」

>>110

「……？不好意思，休某沒有聽清楚……」
要不是聽錯，不然就是幻聽，或許下次該找醫生定期檢查了。

青年不怎麼明白一般人社交的型態與情況，所謂的朋友是如此輕易就能結交的事物嗎？光看那些書本上所描繪的友情，似乎是要經歷各種困難、事件，最終付出無數努力才能獲得的珍貴寶物……

或許，那不過是犬族男性隨口的話語，不過……他確實非常高興。
那份喜悅令青年的嘴角變得柔和不少，似乎有著微微上揚的趨勢。

>>108>>109

「還真是第一次被稱讚浪漫，」魔族男子露出客氣的微笑：「不過我並非單指男女之間的歡愛。」

勞德從胸前的外套口袋取出一隻精美雕刻的鋼筆，深藍色的筆身點綴了少許的金線，有些低調奢華卻不失身分的設計。他將鋼筆橫放至右手食指指尖。

「假如這隻筆為"孩子""信念"，而外在的壓力為"父親""愛/執著"。」勞德用左手食指指尖輕點著鋼筆筆尾，

「"再努力一點。"、"必須得更靠近"...」邊說邊慢慢加重左手指尖的力道往下壓，然後停住在一個恐怖平衡，鋼筆呈現非常傾斜的角度，看似平衡卻又看似隨時會墜落。

「如果適時打住，」將食指力道慢慢收回：「而孩子也能消化成長的話會回到平衡，然而如果只是一昧地追求，無視了整體的平衡而衝破了最後一道防線....」

勞德的食指一個用力將鋼筆推下右手指尖，

「鏗！」鋼筆與地板硬生生地接觸，那衝擊力道使得鋼筆爬滿了裂痕。

「這份熱愛追求將會是沈重難以負荷的，甚至會造成摧毀。」勞德毫不在意地看著龜裂的鋼筆幾秒後才將鋼筆撿起來放回口袋中，起身站定後便對人族青年露出了笑容：

「......我想您會找到自己的平衡。」

有的人能夠找到平衡，但也有人因為追求著卓越而忽略掉整體的平衡，最終導向口袋中那隻鋼筆的命運。
對於勞德而言，鋼筆與外力之間的關係便是眾族與集團追求利益之間的平衡。

>>111

「是——朋——友——！」

覺得對方的反應很有趣，洛朗特誇張地拉著長音說道，明媚笑容有如朝陽。

「還是我搞錯了？」完全就是真的搞錯了也沒關係的語氣。

>>112

「唔…的確情感上是有人用計算的方式保持平衡就是。」

聽完對方的一席話並不是不能理解對方的比喻，只是看法不同而已。

「不過有時候也會『失算』呢。」洛朗特只是笑著回應，似乎無欲多說什麼。

>>112 >>113

清脆的斷裂聲令青年微顫著身軀。

「唔，休某會努力的……？」

即使腦袋能順利理解魔族男性所述的理論，卻完全未能與自身的遭遇連結，僅作為人生的課題牢記於心內，注意多半受那隻收進口袋的龜裂鋼筆吸引，方才那一聲響仍讓他膽顫心驚，好不容易漸漸平復下來時……

另一道響亮的嗓音又嚇了他一次。

「是、呃，不、那個……」

>>114 >>a60

「唔，剛剛捉弄你了一下，對不起。」倒是很老實的道歉了。

「其實這種時候你不用急於回答問題啦，我會等你的。」想了想補充道，總覺得太欺負諾艾爾了。

「但是你也沒否定……看來是這樣子沒錯了！」洛朗特狡黠一笑。

>>115 >>a61

「休某不在意……若閣下不會不愉快的話……？」
尚未能方才的連續震驚內回神，青年給予了帶有疑惑的回應。

隨著時間經過好不容易鎮定不少的他，聽見魔族男性的提問再度慌張起來，雖然不曉得如何產生這樣可怕的誤會，連忙微微搖著頭否定這道問題。

「休某與洛朗特閣下，今天是第一次見面，所以……」

>>116

「為什麼要擔心我不愉快？如果不開心怎麼還會聊這麼久呢？」
不知道是洛朗特還是犬族的本性如此，不過諾艾爾是個好人吧？

「比起那個，把想法說出來比較好喔。畢竟也是有來不及解釋的場合，比起不知所措、還是試著把自己的看法說出來比較好。」

「像是——啊啊，超受不了這傢伙大吼大叫的——之類的！」一臉誇張的厭惡表情比比自己，隨後笑了。

「有時候比起顧慮對方，也要多考慮自己的想法——這樣？」繼續說著漫無邊際的事情，看來洛朗特原本就是想到哪說到哪的人。

我倒覺得感情一直都是一種很麻煩的東西呢
比起在意別人對自己的想法----好好的想想自己對自己的感情還比較實際點。

「那邊還真是吵吵囔囔的....」
枢有意無意的邊聽談話邊這麼想著。

>>117

「這樣……不過，休某目前沒有想要說的事情。」
聽聞犬族男性的話語，似乎稍微舒緩了那份緊張的情緒。

「……謝謝，洛朗特閣下。」
「有著……『朋友』在，讓休某安心了不少。」

儘管青年不太理解朋友到底要做什麼比較好，不過仍然知曉友情是多麼美好的事物，明明認識一天不到，真是奇妙的感覺。

>>119

「嗯！我懂了！謝謝你願意告訴我！」大力的點點頭。

「是說我想取點東西用，你還有要拿些什麼嗎？」比比自助區。

站起身，原本放在腿上的雜誌掉在地上，那頁的內容是關於休斯集團的介紹，洛朗特只是看著那一頁的照片，露出疑惑的表情^which。

>>120

「……那麼，就麻煩閣下拿來方塊吐司^food了，謝謝。」
經過一小段思考，青年提出了請求。

沉浸於思緒的他未注意到掉落於地面的雜誌，上頭以慫恿標題刊登著休斯集團的專欄，幾乎占據一半的相片僅映照出兩人的身影，按內容來判斷，理應是休斯集團的執行長與其子，完全見不著青年的身影。

>>121

「這就是你們家族的企業嗎？」

看到修斯集團為名的標題，洛朗特將雜誌撿起放到一旁桌上，語氣似乎是真的不清楚修斯集團的事情。

「是說我先拿你要的方塊吐司喔。」

洛朗特打個招呼後就走往自助區，因為食物實在太多樣，挑挑選選後、拿了方塊吐司、還有翡翠麵包與香蕉牛奶回到座位上時，前前後後花了九分鐘。

>>a63

不知道？這還真是奇怪呢……

雖然諾艾爾看來不像在騙人、而且這樣性質的聚會對自己的身世稍作隱瞞也符合情理…但不知道為什麼體認到這點還是有點傷感的^which。

「不想說就算了，沒關係的。」拿起翡翠麵包便開始吃，表情和語氣與之前無異。

>>123

「……謝謝。」

雖然青年不覺得那是難以啟齒的事情，不過無法確定父親與兄長意向的現在，要是隨意透露出去，甚至發生跟那時候相似事件的話……他是不怎麼樂見於那種情況的，不過論誰都能明白青年的存在是不為社會眾人所知的吧。

>>a71

見對方真的沒打算聊聊家裡的事，洛朗特想起稍早放這雜誌的書櫃那邊似乎有其他有趣的書籍，洛朗特只是起身、將雜誌放回原處。

初來乍到巴比倫特區的洛朗特只是將【介紹巴比倫地區】的書籍拿起來翻閱，或許裡頭會有簡單交代此處的資訊、或者是較為深入的資料，如人口組成之類的資訊。

>>@6

「名先生所言確實，」勞德聽見名後段關於仿族的見解後便走過來向同族以及人族青年打聲招呼：「仿族的誕生帶來了不少便利，不僅名先生所舉例的，本集團也有將仿族安排於照護人員、救難人員等需要長期專注力、投入的職位上，對於社會而言確實一大助力，然而...」勞德嘆了一口氣。

「市場上仍有部分潛在客戶無法接受仿族，其中一個原因便是因為對他們而言，仿族是接近完美卻仍有一段距離，這種似真而非再加上對於技術的不完全信任導致他們的恐慌及反彈，如果未來技術以及記憶書寫上能夠取得那些持疑者的信賴，敝人認為市場還有發展空間。」

OO集團有時也會受到一些因為人權、道德等而抗議仿族發展的群體評判指教，或許有些棘手，但若真造成阻礙的話，勞德認為以OO集團的影響力，應該可以安撫他們對於仿族的擔憂。

「名先生，若非您的外在形象如此"調皮可愛"，我個人是十分希望集團能夠和您合作，畢竟以書寫記憶這方面來說，您可是這產業中的菁英之一。」勞德的語氣聽起來有些誠懇無奈，集團某層意義來說也真堅持正向的社會影響。

>>@6
「我只是單純覺得交際太麻煩罷了。」
選擇性的逃避了吊飾的話題

這人怎麼老是喜歡做些曖昧的舉動啊?
魔族果然.........

至於對方說的最後一段話
「那種單方面的結婚才不是真正的結婚呢，是一廂情願。」
「這種事情聽很多人講過了，但我不予置評。」

你能想像我老婆也是你老婆，你老公也是我老公那種感覺嗎?
跟仿族談戀愛，感覺超噁心的。

解決餐點以後，青年舔拭著手指，猶如眷戀那份美味。

清洗完手部、從廁所回到會場時，他注意到擺放於會場一角的書報櫃，忽然想起尚未知曉這次宴會的詳細，凝視著那些書背上的標題一會，最後從中抽出數本較為興趣的書籍報導，坐在附近的座位緩慢查看起來。