>>102

「……更重要的事物？」
說起來，母親還在的時候不是這副模樣的。

記憶中那隻溫柔纖細的掌心總是輕輕撫摸著頭頂，那時候仍保有和善的世界，究竟是從何時開始變色的呢？他不太記得了，就連何時開始畏懼他人的接觸也記不清了，只記得那時候殘留下來，於內心深處濃厚的哀傷。

「對於閣下來說，那是什麼呢？」
青年內心不存在著答案，所以想要尋求他人的意見，或許就能找到屬於自己的答案了。

>>103

「你真的想知道？雖然有點難為情啦哈哈。」聽到諾艾爾意外直率的提問，洛朗特難得乾笑。

「……我覺得是愛吧？雖然很老掉牙，但是這裡說的愛很廣義，比較像是有在乎對方的心那樣。」覺得有點尷尬、洛朗特尾巴只是向內蜷了起來、人族所謂犬族夾著尾巴就是這樣吧？

「因為想要了解他人所以在乎他人、因為覺得對方很好所以想照顧他、顧慮對方……我覺得那種心情是很重要的。」不知道有沒有清楚的解釋，總之洛朗特自己覺得講這些似是而非的大道理時，如果耳朵也能捲起來的話早就跟貓族中的捲耳貓一樣了。

>>104

「愛……閣下是指，戀愛的那種情感……？」

青年曾經於眾多插圖的繪本上看過，稚嫩的戀愛故事裡，無論遭遇任何困難，公主與王子必定會順利成為戀人，最後過上幸福快樂的生活，可喜可賀、可喜可賀……如果那樣幸福的奇蹟真的存在，也會降臨於他身上嗎……？這樣的願望，會不會過於奢求呢？

……不過，童話故事畢竟是虛構的讀物，所以是不可能發生的吧。

「唔……休某，稍微有點難以理解，閣下現在有那樣的對象嗎？」

>>104>>105

「所謂的愛啊——對我而言那是一種信念，」勞德邊說邊慢慢地走向兩位男士，

「為了那份信念，究竟願意付出多少來達到，這就是愛。」

待站定後勞德向兩位男士點了點頭：「抱歉打擾兩位的談話，但似乎談到了很可愛的話題。」

>>@5

「這個? 哦，覺得很可愛就掛著了。」
「.......就、就只是這樣，有什麼不對嗎?」

口氣非常稀鬆平常
嗯，對，要稀鬆平常一點。


「.....有、有什麼問題嗎?」

>>105

這可真是……直接啊。

「當然是沒有啊哈哈……呃，我只是想讓你知道，就算是我討論這種話題也會感到不太自在的。」比起尷尬，比較像是出於擔心對方是因為不太清楚人情世故之類的事情，提醒了對方。

>>106

正當洛朗特感到相當困窘的時候，稍早還在詢問迪墨斯許多細節的魔族男性來到自己面前，他記得自己有拿到對方的名片。

「不會打擾，只是有些意外勞德先生意外是個……浪漫的人？」一時找不到比較好的說詞，有點疑惑地看著對方。

>>106 >>108

「啊……失禮了，休某不是那樣的意思，那個……對不起。」

Curiosity killed the cat.好奇心會殺死一隻貓
現在青年深刻體會了這句話。

同樣陷入困捲與尷尬漩渦的他聽見第三者的話語，視線瞥向那位舉止優雅的魔族男性，那副面熟的容貌經常於家裡的雜誌封面上出現，似乎、是位名人的樣子……見到陌生的存在，青年再度繃緊軀體，試著不從神情中透露出來。

「信念，確實有這樣的說法……『愛即便是付出』。」
「雖然休某不太能理解這方面的事情……」

>>109

「為什麼要對不起呢？如果只是不清楚也沒什麼好責怪的吧？」雖然剛剛自己覺得有點微妙，為什麼下意識覺得難為情？

「是說以廣義的感情愛來說，雖然我跟你認識不久，不過我會在意你身體狀況……尤其是在那個檸檬之後啦。」耳朵跟尾巴恢復到平常的狀態，是以令人安心的節奏晃動著。

「我想這也是一種感情的形式，我擅自理解成是朋友。」

>>110

「……？不好意思，休某沒有聽清楚……」
要不是聽錯，不然就是幻聽，或許下次該找醫生定期檢查了。

青年不怎麼明白一般人社交的型態與情況，所謂的朋友是如此輕易就能結交的事物嗎？光看那些書本上所描繪的友情，似乎是要經歷各種困難、事件，最終付出無數努力才能獲得的珍貴寶物……

或許，那不過是犬族男性隨口的話語，不過……他確實非常高興。
那份喜悅令青年的嘴角變得柔和不少，似乎有著微微上揚的趨勢。

>>108>>109

「還真是第一次被稱讚浪漫，」魔族男子露出客氣的微笑：「不過我並非單指男女之間的歡愛。」

勞德從胸前的外套口袋取出一隻精美雕刻的鋼筆，深藍色的筆身點綴了少許的金線，有些低調奢華卻不失身分的設計。他將鋼筆橫放至右手食指指尖。

「假如這隻筆為"孩子""信念"，而外在的壓力為"父親""愛/執著"。」勞德用左手食指指尖輕點著鋼筆筆尾，

「"再努力一點。"、"必須得更靠近"...」邊說邊慢慢加重左手指尖的力道往下壓，然後停住在一個恐怖平衡，鋼筆呈現非常傾斜的角度，看似平衡卻又看似隨時會墜落。

「如果適時打住，」將食指力道慢慢收回：「而孩子也能消化成長的話會回到平衡，然而如果只是一昧地追求，無視了整體的平衡而衝破了最後一道防線....」

勞德的食指一個用力將鋼筆推下右手指尖，

「鏗！」鋼筆與地板硬生生地接觸，那衝擊力道使得鋼筆爬滿了裂痕。

「這份熱愛追求將會是沈重難以負荷的，甚至會造成摧毀。」勞德毫不在意地看著龜裂的鋼筆幾秒後才將鋼筆撿起來放回口袋中，起身站定後便對人族青年露出了笑容：

「......我想您會找到自己的平衡。」

有的人能夠找到平衡，但也有人因為追求著卓越而忽略掉整體的平衡，最終導向口袋中那隻鋼筆的命運。
對於勞德而言，鋼筆與外力之間的關係便是眾族與集團追求利益之間的平衡。

>>111

「是——朋——友——！」

覺得對方的反應很有趣，洛朗特誇張地拉著長音說道，明媚笑容有如朝陽。

「還是我搞錯了？」完全就是真的搞錯了也沒關係的語氣。

>>112

「唔…的確情感上是有人用計算的方式保持平衡就是。」

聽完對方的一席話並不是不能理解對方的比喻，只是看法不同而已。

「不過有時候也會『失算』呢。」洛朗特只是笑著回應，似乎無欲多說什麼。

>>112 >>113

清脆的斷裂聲令青年微顫著身軀。

「唔，休某會努力的……？」

即使腦袋能順利理解魔族男性所述的理論，卻完全未能與自身的遭遇連結，僅作為人生的課題牢記於心內，注意多半受那隻收進口袋的龜裂鋼筆吸引，方才那一聲響仍讓他膽顫心驚，好不容易漸漸平復下來時……

另一道響亮的嗓音又嚇了他一次。

「是、呃，不、那個……」

>>114 >>a60

「唔，剛剛捉弄你了一下，對不起。」倒是很老實的道歉了。

「其實這種時候你不用急於回答問題啦，我會等你的。」想了想補充道，總覺得太欺負諾艾爾了。

「但是你也沒否定……看來是這樣子沒錯了！」洛朗特狡黠一笑。

>>115 >>a61

「休某不在意……若閣下不會不愉快的話……？」
尚未能方才的連續震驚內回神，青年給予了帶有疑惑的回應。

隨著時間經過好不容易鎮定不少的他，聽見魔族男性的提問再度慌張起來，雖然不曉得如何產生這樣可怕的誤會，連忙微微搖著頭否定這道問題。

「休某與洛朗特閣下，今天是第一次見面，所以……」

>>116

「為什麼要擔心我不愉快？如果不開心怎麼還會聊這麼久呢？」
不知道是洛朗特還是犬族的本性如此，不過諾艾爾是個好人吧？

「比起那個，把想法說出來比較好喔。畢竟也是有來不及解釋的場合，比起不知所措、還是試著把自己的看法說出來比較好。」

「像是——啊啊，超受不了這傢伙大吼大叫的——之類的！」一臉誇張的厭惡表情比比自己，隨後笑了。

「有時候比起顧慮對方，也要多考慮自己的想法——這樣？」繼續說著漫無邊際的事情，看來洛朗特原本就是想到哪說到哪的人。

我倒覺得感情一直都是一種很麻煩的東西呢
比起在意別人對自己的想法----好好的想想自己對自己的感情還比較實際點。

「那邊還真是吵吵囔囔的....」
枢有意無意的邊聽談話邊這麼想著。

>>117

「這樣……不過，休某目前沒有想要說的事情。」
聽聞犬族男性的話語，似乎稍微舒緩了那份緊張的情緒。

「……謝謝，洛朗特閣下。」
「有著……『朋友』在，讓休某安心了不少。」

儘管青年不太理解朋友到底要做什麼比較好，不過仍然知曉友情是多麼美好的事物，明明認識一天不到，真是奇妙的感覺。

>>119

「嗯！我懂了！謝謝你願意告訴我！」大力的點點頭。

「是說我想取點東西用，你還有要拿些什麼嗎？」比比自助區。

站起身，原本放在腿上的雜誌掉在地上，那頁的內容是關於休斯集團的介紹，洛朗特只是看著那一頁的照片，露出疑惑的表情^which。

>>120

「……那麼，就麻煩閣下拿來方塊吐司^food了，謝謝。」
經過一小段思考，青年提出了請求。

沉浸於思緒的他未注意到掉落於地面的雜誌，上頭以慫恿標題刊登著休斯集團的專欄，幾乎占據一半的相片僅映照出兩人的身影，按內容來判斷，理應是休斯集團的執行長與其子，完全見不著青年的身影。

>>121

「這就是你們家族的企業嗎？」

看到修斯集團為名的標題，洛朗特將雜誌撿起放到一旁桌上，語氣似乎是真的不清楚修斯集團的事情。

「是說我先拿你要的方塊吐司喔。」

洛朗特打個招呼後就走往自助區，因為食物實在太多樣，挑挑選選後、拿了方塊吐司、還有翡翠麵包與香蕉牛奶回到座位上時，前前後後花了九分鐘。

>>a63

不知道？這還真是奇怪呢……

雖然諾艾爾看來不像在騙人、而且這樣性質的聚會對自己的身世稍作隱瞞也符合情理…但不知道為什麼體認到這點還是有點傷感的^which。

「不想說就算了，沒關係的。」拿起翡翠麵包便開始吃，表情和語氣與之前無異。

>>123

「……謝謝。」

雖然青年不覺得那是難以啟齒的事情，不過無法確定父親與兄長意向的現在，要是隨意透露出去，甚至發生跟那時候相似事件的話……他是不怎麼樂見於那種情況的，不過論誰都能明白青年的存在是不為社會眾人所知的吧。

>>a71

見對方真的沒打算聊聊家裡的事，洛朗特想起稍早放這雜誌的書櫃那邊似乎有其他有趣的書籍，洛朗特只是起身、將雜誌放回原處。

初來乍到巴比倫特區的洛朗特只是將【介紹巴比倫地區】的書籍拿起來翻閱，或許裡頭會有簡單交代此處的資訊、或者是較為深入的資料，如人口組成之類的資訊。

>>@6

「名先生所言確實，」勞德聽見名後段關於仿族的見解後便走過來向同族以及人族青年打聲招呼：「仿族的誕生帶來了不少便利，不僅名先生所舉例的，本集團也有將仿族安排於照護人員、救難人員等需要長期專注力、投入的職位上，對於社會而言確實一大助力，然而...」勞德嘆了一口氣。

「市場上仍有部分潛在客戶無法接受仿族，其中一個原因便是因為對他們而言，仿族是接近完美卻仍有一段距離，這種似真而非再加上對於技術的不完全信任導致他們的恐慌及反彈，如果未來技術以及記憶書寫上能夠取得那些持疑者的信賴，敝人認為市場還有發展空間。」

OO集團有時也會受到一些因為人權、道德等而抗議仿族發展的群體評判指教，或許有些棘手，但若真造成阻礙的話，勞德認為以OO集團的影響力，應該可以安撫他們對於仿族的擔憂。

「名先生，若非您的外在形象如此"調皮可愛"，我個人是十分希望集團能夠和您合作，畢竟以書寫記憶這方面來說，您可是這產業中的菁英之一。」勞德的語氣聽起來有些誠懇無奈，集團某層意義來說也真堅持正向的社會影響。

>>@6
「我只是單純覺得交際太麻煩罷了。」
選擇性的逃避了吊飾的話題

這人怎麼老是喜歡做些曖昧的舉動啊?
魔族果然.........

至於對方說的最後一段話
「那種單方面的結婚才不是真正的結婚呢，是一廂情願。」
「這種事情聽很多人講過了，但我不予置評。」

你能想像我老婆也是你老婆，你老公也是我老公那種感覺嗎?
跟仿族談戀愛，感覺超噁心的。

解決餐點以後，青年舔拭著手指，猶如眷戀那份美味。

清洗完手部、從廁所回到會場時，他注意到擺放於會場一角的書報櫃，忽然想起尚未知曉這次宴會的詳細，凝視著那些書背上的標題一會，最後從中抽出數本較為興趣的書籍報導，坐在附近的座位緩慢查看起來。

>>@7
先不說因為對方的形象太過...."鮮明"，導致即使自己認為專業上可以合作，可是在會議上一直無法通過提案。

現在可是被問了個突如其來的問題。

勞德只是靜靜地微笑，

「......」
「......」
「......」


「.....枢先生提包上的作品好像很有名，之前有在報紙上看過它的廣告。」勞德微笑著，決定轉移話題。

>>128

以巴別塔為中心，可依經濟發展程度區分為巴別塔、新市區與舊市區…

「諾艾爾也住在巴比倫特區嗎？」

洛朗特看到一段落，查覺到諾艾爾也抽了本書在一旁看，索性問道。

>>130

「是的。」

足不出戶的青年不知曉詳細的地理位置，不過確實位於這座城市的一角，視線仍停留於密密麻麻的文字上頭，緩慢翻動著書頁，如此平穩的時光令人安心。

啪沙、啪沙、啪沙。
紙張磨擦的聲音聽來多麼悅耳。

收拾好裝乘點心的盤子，珂娜慢慢地晃到於會場一角的書櫃旁。她注意到佇立於面前的，獸族與人族嗎，一邊猶豫是否要開口。兩人似乎在聊天，她不知打擾是不是恰當的。(>>128>>130)

她定定神，眼睫都沒眨。
「不好意思，能借我過嗎？拿本書。」

「啊不好意思，這本我看完了，就給您吧。」聽到背後傳來女聲>>132，洛朗特側身、將手上那本書交給對方。

>>131

「感覺你好像很喜歡看書呢…雖然我也不是不喜歡看書，不過比起在室內、還是比較喜歡出去活動活動。」站在書報櫃旁的洛朗特接話道。

要不是跑巴比倫這遠差可以用公費以公差之名行觀光之實，不然他比較喜歡昔德蘭那樣的自然景致。

>>132 >>133

「……好的，不好意思。」

注意到腳旁堆積的書本佔到書櫃前的空間，青年連忙移動書堆的位置，試著不妨礙到眼前魔族女性的通行，中斷閱讀行為的他抬頭瞥向站立於一旁的犬族男性，順帶闔上了手裡的書本。

「待在家裡的時候，沒什麼事情可以做，所以常常看書。」
「書本所寫的知識都很有趣，可以學到不少東西……」

>>134

「諾艾爾是過目不忘的那種類型嗎？！我倒是要身體力行的那種直覺派呢。」還是一如往常地說話邏輯非常跳躍。

「是說我這次是第一次到離家鄉那麼遠的地方，昔德蘭跟本島雖然都是群島，可以享受到跳島旅遊的樂趣、不過來到這樣科技感的都市倒是第一次呢！」搞錯重點的洛朗特似乎很享受旅遊中的感覺，發表會只是順便而已。

>>133
「不用稱呼我為您，我是珂娜，你好。」珂娜擺擺手，隨便的自我介紹，看了眼放到自己手中的書本名稱─【介紹巴比倫地區】。

「這本書，我沒興趣，我想拿其他本......噢，謝謝。」她對移動書堆的青年道了謝(>>134)，仔細打量了下對方，面具？
本順手想拿書櫃上的書，不過這位青年的樣貌倒是勾起她一點好奇。
「你的面具，很有趣的樣子。你們是朋友？」

>>136

「您…你好，我是來自昔德蘭的洛朗特，是謝德爾一派的。」

見到珂娜雍容的態度，洛朗特莫名地有些緊張，畢竟平常謝德爾們不太會跟異性謝德爾一起玩鬧、那會被誤會的。

「我們也是來這裡才認識的喔，總覺得好像很容易被大家誤會呢？」雖說是『大家』，不過洛朗特也只是下意識看向處境有些微妙的魔族男性>>129。

>>135 >>136

「倒不是那……不，呃、啊……是的。」

打算回應犬族男性的問題時，接著聽見魔族女性的提問，青年一時間陷入了短暫的慌亂，他不清楚應該先回應何者的問題較佳，最後給予了不清不楚的答案，不過這樣的面罩反倒吸引不少目光，青年暗自決定下次得戴著不那麼顯眼的才好。

若以剛才來說的話，似乎回答朋友比較好……？
青年悄悄觀察著犬族男性的神情，深怕這樣的回答會讓對方感到絲毫不悅。

>>129 >>@8

「..............。」
「......只是個魔法少女仿族希望成為真人的動畫罷了。」

這部動畫在劇情上充滿了爭議，播出後曾被不少觀眾抗議甚至禁播
但華麗的戰鬥和畫風仍然吸引不少的死忠粉絲從其他管道收看。
而粉絲們通常也很低調-----------

「勞德先生看到的應該不是廣告，是爭議的新聞吧?」

>>137>>138
「噯，看來我讓你們很緊張。」輕笑著，珂娜眉角柔和了點，她許久沒與人群接觸，覺著兩人的反應有點新鮮。

「洛朗特你好，看來這本書很適合你看。」她輕輕將書放回書櫃，整理了下書本的封側，讓其更為平順地擺著。
她看出戴面具男子的猶疑，沒有點破，反倒是邊看著書櫃，又開口道。
「有些人認識一輩子，還不能稱之為好友；有些人倒是剛認識就能成為心靈相通的摯友。但願你們是後者。」

「昔德蘭、你的家鄉，在哪呢？」她轉向洛朗特，好奇問道。

>>140

「帕帕斯朵爾喔，是昔德蘭群島中的其中一個島嶼。」

「好像會有人族特地來看殺人鯨跟海豚吧？」雖然很想分享景緻之瑰麗，但風景不是用說的就能感受到的事物吧？

「雖然比起我的老家帕帕斯朵爾，更多人會去昔德蘭的本島——梅恩蘭島吧？但我想比起來昔德蘭、應該又更多人會去不列顛才是……」洛朗特這才覺得用言語表達大於小於關係是有點滑稽的事情。

>>141
「若自己都不以家鄉自豪，可就更沒人會領略它的美囉。有機會去到那兒的話，到時再找你介紹我有趣的景點吧。」
珂娜輕輕的說著，並無帶有惡意。她直起身子，瞇了瞇眼。

「雖有我感興趣的書，但似乎並不完整。」珂娜像是有點傷腦筋似的，向一旁戴著面具的男子問道。「若你不介意，能借我看看幾篇報導嗎？」

>>142

「……沒問題，請，閣下。」

如此大量的書籍也無法短時間內閱讀完畢，青年未有任何想要霸佔書本的念頭，同時將手裡閱到一半的書籍放回書堆裡後，做出了請便的手勢。