>>17

芙蘭維持著相同的姿勢。
跪坐著腳都麻到失去知覺了、手也痠了，不曉得時間過去了多久。只有巨大的鐘擺反覆滴答著，而芙蘭就在這一聲一聲間眼淚漸漸流盡。

忽地，從塔的下方傳來一陣窸窣──鞋底與石階的塵土摩娑時會發出相同的聲音。以奇異的節奏踉蹌的腳步重重落下，鞋跟敲擊於地面，跫音於塔內迴盪。

是誰？是誰來了？那肯定不是錯覺。
芙蘭想要睜眼起身，卻發現眼睛哭腫了，腳也毫無知覺。只能心焦地在原地撐長了脖子，翅膀不耐的拍振起來。

於是他看見了。就算視野已經窄得不能再更小。
他聽見了。就算鐘擺是那樣的依然故我。
他感覺到了。就算眼前有些狼狽的人就像是一場夢境。

那就是沙堤。

沒有給芙蘭太多問候與擦去眼淚的時間，眼前的沙堤便又重重倒下。
妖精緊張得上前查看。呼吸雖然有些微弱，漸漸地從紊亂趨於平緩，總算是讓他懸著的一顆心給放了下來。

面前昏倒的沙堤，若不是嘴唇因缺少水份乾裂、那磨破的衣著與傷勢過重的手腳，他幾乎看起來只是某個平凡好動的貪玩男孩，此刻玩累了就地睡了過去。

芙蘭給沙堤餵了點水後又用濡濕的手帕給他簡單處理了傷口，在他週身撒了些鱗粉。
金色的、細緻的、閃閃發光的。

無暇理會自己是多麼不注重儀態，眼下，芙蘭滿心只有要帶著暈厥的沙堤從鐘塔窗口一躍而下，盡快飛回自己的家中好好照護的想法。

帶上僅剩的一點糧食、保暖衣物、簡單的手邊工具，息秋推門而出。
在大雪中明明應該寸步難行，步伐卻反而輕快得如一陣風，不一會兒工夫，影無形。

「傑克前輩，我回來了。」

「抱歉，我想跟你一起離開森林、離開街，但似乎……不可能。」
息秋鼻子被凍得通紅，他放下帶來的物資，朝傑克一笑。

「所以我又回來了，請讓我與你一起活下去。我只是個影子，但是傑克前輩肯教的話，我拚死也會學會。全部，都想學。」

「我會努力。」
息秋的回覆一如既往的認真，連離開的方法都會一起努力挖掘，他在心裡補充。


希望蟄伏於秋之一息。

>>40
沙堤沉沉睡著，睡了幾乎一整天。
接近傍晚時分他醒過來，在擁有著微微麵粉香味的房內。他先是轉動眼眸，陌生的天花板讓他困惑。
他記得......他到了塔頂，然後遇到芙蘭，然後就昏迷了。
沙堤緩緩吐氣，幸好，他見到她了。

手腕摸索斗篷內的標準錶，瞄了瞄時間他立坐起身，腳踝的痛楚清晰告訴他，他仍活著。
「......真好。」能感覺到痛真好，他低喃。

沙堤移動腳，接觸到地面時才注意到自己躺在沙發上，這兒是誰家？芙蘭的嗎？張望四周，他卻沒見著的身影，也不是熟悉的芙蘭店面模樣。
正欲站立，沙堤頭一陣暈眩，沒有力量的腳背叛他的指令，整個人跌落到地面，發出一陣巨大的聲響。
坐在地上兩眼昏花的想，沙堤算算天數，興許是太久沒進食了。抬眼瞄向雙腳，他預估自己應當也扭到了。

身上衣服沒有換掉，仍是髒兮兮的斗篷，沙堤還想問：是芙蘭把自己搬來這兒的？她怎麼搬來的呢？

第一片雪花落下，意識回來了。
本應要回來了。
卻是陷入夢沼中載浮載沉。
仍未甦醒。

那一日的期待倏忽即逝，時間將一切都給沖淡了，回憶，思念，還有心。

沒有待在街上的理由，沒有離開的理由。
就連醒來的理由也沒有呢。

只不過，看似沉眠也僅是一時的休憩。生者向來在醒與睡兩個端點間擺盪，直到線斷，方抵達永遠的安息。

所以再等一陣子，再等一陣子吧，最遲在初春的融雪之際，終究是要醒來的。

>>24

樓上的動靜全被忙著在廚房裡張羅些好入口食物的芙蘭聽見，嚇得他來不及放下懷中抱著的檸檬，便趕緊上去查看。

「沙堤！」見眼前男孩的狼狽模樣，芙蘭想上前攙扶，明白以自己的身材只是徒勞，他揮揮法杖，便讓沙堤飄回原本的位置上。「你現在狀況不太好，先別亂動。」

「這個先給你，吃的東西再過一會兒就好了。」那小小法杖朝著樓下店裡的廚房吧檯處一指，一杯暖暖的蜂蜜水便悠悠的飄了上來。「你的傷口我已經替你處理過了......雖然不曉得你怎麼了，不管有什麼話，等你狀況好轉了我們再談。」

「我也有些事想和你說。」

沉藍色的眼眸緩緩睜開。
候最先感覺到全身僵硬，他稍微挪動姿勢，手腳沉得不像是自己的，身體的知覺是如此陌生。嘴巴一直連到喉嚨深處都很乾，可能還會痛，卻被遲鈍的感知淡化而無從覺察。他的肘抵在床上施力，側著起了身，羸弱的臂膀發顫略感吃力。
潛藏於空氣中的寒涼浸透了他的肌膚，他打了一個哆嗦，抓起滑落的厚被子把自己包裹。

他想起沒聽見鬧鈴，抬眼看看四周，視線已從惺忪轉回清明，擺設是他自小待慣的房內沒錯。確認了時間，秒針依然故我地一刻刻走著，沒壞。斗室內並非暗夜的深沉，所以是下午時分吧，他想。大概是前一段時間總是醒得過早，以為狀態會持續下去，就沒再設置鈴響了。

感覺開始一點一滴回歸，四肢因缺少熱量而發冷，胃痛了起來，他再熟悉不過這代表什麼，可又比以往的任何一次都要難以忍受，到了無法忽視的地步。他狠狠環抱住腹部，蜷縮著，緩慢地吐出一口又一口氣。疼痛使人變得易碎。

但，只要再給他一點時間就好，維持這個姿勢，再痛苦也會習慣。
所幸頭已不再昏沉。他有預感一切要回到平常，如同往昔。

>>26
熟悉的呼喊沙堤本能地抬頭，張嘴正欲回應芙蘭，對方一連串的動作卻讓他愣是木納地看著，牽線木偶般的任由芙蘭將自己擺回沙發上頭。
調整了一下位置以免腳踝的姿勢不舒服，沙堤默默接過那飄上來的蜂蜜水，就著乾澀的嘴巴啜了幾小口，潤潤喉感覺好些後才終於對面前的芙蘭說了醒來的第一句話：「我......痊癒的很快。」

這是真的，經過充分休息後沙堤手腳上比較淺的傷口都有癒合跡象，只剩比較嚴重的還需要一些時間。他沒有說明，只是開口繼續問道。
「是妳從鐘塔把我搬來的嗎？」
「是的話，真是麻煩妳了。」
聲音雖略略沙啞，但蜂蜜水的滋潤效果顯著，沙堤說話不成問題。他只想盡快釐清狀況，關於街，還有關於芙蘭她想說的事。

「我想我們談一下我應該能夠負荷，但妳擔心的話......」他又喝了一口蜂蜜水。「晚點也無妨。」
沙堤有種莫名預感，他們接下來有很久的相處時光，可以細細長談，不急於一時。

>>28

「.......嗯。」見沙堤面容上的急切，猶豫了一下。「正好粥也煨的差不多了。不然，等下你吃點東西時先聽我說說吧。」

他小心地從樓下指揮著小小的砂鍋飛向二樓，穩穩地落在桌上。待沙堤開動了，這才將這幾日的亂象一一道來。當時有些內容芙蘭並未確實的放在心上(畢竟也沒有心)，他從來不熱衷於此道。但這些有限的消息，如今訴說起來，似乎都染上了點溫度。
待話題告一個段落，芙蘭只是靜靜地垂著頭，視線落在沙堤面前的砂鍋上，不敢與男孩對視。

醞釀情緒許久，他才開口，讓自己的語氣盡量維持平靜，可交握的雙手出賣了他的不安。
「.......吶。沙堤。」
「有些人擁有心，街上的居民說他們是叛徒。我......我現在好像也是了，你會討厭我嗎？」碎裂四散的心無法被拾回，可殘存的最後些許終於萌芽。
芙蘭終於明白這段期間的自己是何等的渾噩。

「我想，或許街並不適合我。」無知的平凡與快樂雖好，但非芙蘭所求，這個念頭最初還朦朦朧朧的，隨著時間過去，開始漸漸變得清晰。「我想去森林。」

你願意和我一起去嗎？
芙蘭想邀請，卻不知該如何開口。對於沙堤來說，會不會留在街上才是更好的呢？

>>29
捧著碗一匙一匙舀著粥，熱氣並不阻礙沙堤從頭到尾盯著芙蘭的視線，他靜靜傾聽，芙蘭訴說的所有，關於街的異象。
在自己犧牲後她說見過莎雪，看來那些消失的住民確實因他所作所為回來。沙堤的努力沒有白費，芙蘭讓他知道了這一切。

輕放下吃了一半的鹹粥，芙蘭的廚藝仍是這麼溫和，然而煮出這鍋粥的妖精女孩在道盡她的願望後，卻低著頭，雙手緊絞，像是......害怕嗎？沙堤不明白自己是否有解讀錯誤，畢竟他不能體會。

沙堤如早些時候在鐘塔內那樣，再度向芙蘭伸出手，這次他沒再猶豫，輕輕拉開那雙緊握的手。
「.....芙蘭，妳可能不知道我本來不會出現在這兒，同妳一起呼吸，坐在這兒聽妳說話。」男孩接著娓娓道出他是怎麼犧牲自己，又曾是何種狀態，在鐘塔內飄盪，直到聽到她喚了他名。

他一字一句緩慢地吐露，深怕自己漏掉什麼。那空洞的閣樓、曾為空殼的自己、沒有任何感覺的世界是如何，他想說清楚，這樣才能顯得芙蘭那費盡氣力的吶喊，對他而言是多麼重要。
「街讓那些人消失，又准許他們回來，這其中想傳達的資訊很多都不是我能夠理解的。」
「我同樣不能瞭解妳擁有心的感受，但芙蘭，」他抬手撥了撥芙蘭低垂的瀏海，希望她能抬眸，讓他知道她並沒有哭泣。「我想讓妳知道的是，妳給予我繼續存在這個街上的意義，我不可能討厭妳。」
因為她，他獲得了莫大的救贖，沙堤不願再體驗那遭受拋棄的感覺，也不願芙蘭嘗到那種滋味。

「妳想去森林，我和妳一起。就像那晚說的，我願意跟妳一起去見見沒有光芒的所在，黑暗的彼端。」只要芙蘭在，她就是他的光明。

>>30

「可是......」你的鐘要怎麼辦呢？你的朋友呢？
震驚於沙堤的回答，芙蘭猛地抬頭，便與男孩堅定的眼神四目相接。
無須多言，他能讀懂其中的答覆。

「我也想和你一起，沙堤。」芙蘭遲疑了一陣，才有些膽怯地伸出雙手，體型差異讓他無法覆住沙堤的單手。「我怕把你帶去森林是我的傲慢.......但是就算這樣，我還是希望和你一起。」

「再過一段時間，等我的心再次成形了，我能把他交託給你嗎？」

>>31
沙堤沒有推開芙蘭那雙手的理由，因為這是他的決定。從這女孩選擇從塔頂呼喊回他的那一刻，似乎就確定他倆最終的結局，將會如此。
他想陪著這位妖精女孩，看望著她。她將會擁有喜、怒、哀、樂，或更多更多的情感，而他希望，他有資格能陪伴她長久。

「妳的心，是屬於妳自己的。」沙堤搖搖頭，唇角微微勾著溫和的笑，「不應該交託給我，妳要好好的感受之後的心情，妳願意的話再跟我分享，那是怎樣的滋味吧。」

他們將會是對方未來的支柱，在那片未知的森林中，繼續尋找他們同行的道路。

日後的某一天起，街上那餅乾店再沒有開張過，灰色的斗篷再沒有出現在北方的廣場過。而等到街上的人們慢慢察覺時，又是冬天將至。

-fin-

不知不覺睡著了，在哪裡呢？似乎是迷霧那樣的地方，卻又好像不是那樣。很重要嗎？梅亞也不懂，可能是不重要的事情吧。

那一定是很自然的，就像很多動物——刺蝟、松鼠、獾，會在不適應卻適合的時候沉睡甚或冬眠；縱然星星在今天新生了，也終有合眼的一天，因為有很多事情承受不住了。或許是由於天幕的重量，或許是星星不想再眨了，又說不定，只是時候到了，星星就掉下來。這樣而已。

所以，即使一直一直睡下去，也很普通、很輕鬆。什麼都不用再去想了，無論之前的事、之後的事，或者那一點點、一點點的，腦海裡、意識裡、夢裡、胸口裡，有什麼說著話。

可是，怎麼感覺有誰在呼喚自己呢？

就像冬天剛下沒多久的雪，輕得像羽毛，覆在薄薄的眼皮上。並不冷。如果能夠思考的話，梅亞會這麼想。癢癢的。他感覺自己正窩在一床被子裡。要醒了嗎？為什麼？內心深處有股奇怪的預感，如果就這樣醒了，自己會變得有哪裡不一樣，細細碎碎的，有什麼要悄悄蛻成星星，忽明忽滅，還不知道會不會飛行。

那是沒有辦法阻止的事情。是什麼感覺呢？

從星海最深處緩緩浮上，梅亞睜開眼。有什麼衝破了夢境的狹間，像衝破穹頂的玻璃罩。

「……拉絲特。」

意識仍在漸漸甦醒，四肢非常僵硬。說到底明明是睜著眼的，他卻根本不知道身邊有沒有人。

梅亞覺得喉嚨非常非常乾，此刻他只順應著直感，緩慢伸手，抓住觸手可及的布料。出聲喚道。

「我們還沒有一起、看到星星。」

弄了點填胃的吃食，無論量也好進食的速度也罷，很明顯能看出他實在是餓過頭了。
飢腸轆轆的不適總算消退，他才著手打理其他諸如儀容、工作上的瑣事。櫃檯上堆了幾張散亂的委託單。看過報紙日期，再回想上次醒著約莫是哪一天的事，對於睡了這麼長一段時間著實感到不可思議。之前看過的傳單文字浮現腦海，他是從沒想過，連自己都會沉睡不醒。
說起來冰箱裡好像還有一點剩菜，晚點要記得處理。他用原子筆在掌心做記號提醒。

接著候走進工作室，打開工作檯下最上層的抽屜拿出木製方盒。仍然沒能取回記憶中的旋律，這也沒辦法，是他失約了。見到希普諾斯的話再說吧──不過多半是見不到了，畢竟擁有心的人不屬於這座街。
他注視著八音盒許久，可怎麼也記不起當時的執著。這座蠶食人心的街肯定又從他這裡奪去了什麼，遺失的過去再也不會保有等同的份量，他曉得的，卻不覺得可惜。

眼角餘光捕捉到一道黑影，是那隻貓，原來還在。
一人一貓各據一方，皆沒有動作的意思。驀地，一個微小的念頭閃過，細碎得他還來不及拼湊出全形，回過神來時已經走到貓的前方。他用著笨拙的模樣坐下，幾番躊躇，最後還是伸出手。
他仍然不喜歡動物，不覺得可愛。貓毛比他想像中的還要柔軟，身體一顫一顫的最初嚇了他一跳，不過他沒停下撫觸。體溫感覺比他的還要高，貼伏在他手背上，聯想出一個曖昧的形狀，可能是他認識的誰，誰都有可能，那不是一個特定的人。

然後他把手放下。身形圓潤的貓朝他叫了一聲，敏捷地跑了。
他猜這次貓真的離開了，沒有緣由，只是冥冥中有一種感覺。
「別再回來了。」他輕聲說道。

>>34
「梅亞，你醒了？」我感覺到袖子被扯動，沒想到是已經躺了好久的梅亞終於醒了。我聽著梅亞細小的聲音，側開身子並握上他的手說：「不要緊的，你看，這不是趕上了嗎？」

「我們還有很多很多機會，可以一起看星星的。永遠。」

他來到交界處。
不能再踏出任何一步了，否則便無法回頭，這裡是他能走進的極限。

小雪堆沿著傘緣滑落。隆冬之際，白雪下了一陣又一陣。候皺著眉宇，雪和雨都一樣，潮濕會妨礙機械養護，儘管如此，他也還是抵達這裡了。
沒有戴手套的習慣，指節被凍得通紅。他將空著的那隻手併到持傘的另一手旁，湊近嘴哈氣，水霧短暫地模糊了視野。

他取出一個防水袋子放進一棵樹的窟窿。
這樣就好。這東西能被保存至今，必定是街的容許，沒有摧毀的必要。而他現在希望，街會替這只八音盒找到新歸處。

他凝望森林深處，低溫將樹木覆蓋成白茫茫一片，不見半個人影。街的另一端──森林中的人生死未卜，相當於不存在。
他應該要更早意識到的，和巴之間的聯繫老早就斷開了。

他曾有好幾次進入森林的機會，追隨他人腳步總是比較容易的。
再向前踏出一步，便將失去街的庇護，生活的保障不再是理所當然，那得需要多大的勇氣？
可是啊，可是巴，留下來的人難道就是輕鬆的嗎？
妳知道嗎，我和機械不一樣，一旦失去了零件，即是永遠地失去。它們留下的空缺找不到替代，鏽蝕的洞只會不斷擴大，最終讓空泛占據軀殼。

即使如此，候也沒有進入森林的意思，已經不會再有那種念頭了。
他只是接受了自己的選擇，承擔相應的後果。
他會等的，沒有什麼好怕，時間終將帶走所有，在那之前他會繼續自己的位置，直至迎來真正的永眠。

轉過身，邁出了第一步，雪靴踩踏出紮實的印子，第二步、第三步，腳印朝著街的所在離去。
落雪靜寂，逐一掩蓋了人們的步伐，再隨著暖陽消融。而後又是一次四季更迭，循環不息。

END