噠、噠、噠。

長靴的鞋跟輕輕敲擊著平滑的地板，響亮的聲音迴盪於會場內，彷彿強調著青年的存在感，然而他僅是靜靜環顧周遭環境一會後，便不發一語地走向自助區。

──無論經過多少次，面對人群總是會感到緊張。

青年微微按壓著遮掩身分的面具，試圖迴避他人的視線，而潛藏於口袋內的左手下意識抓緊了「　　」，唯有這種時刻才能稍稍靜下心來，儘管尚未表現於面容上，內心卻早慌亂不已。

喝到一半的咖啡。
這麼說來，先前有位男性離開了會場，會是那位遺留下來的嗎？

青年並未注意那半杯咖啡許久，而是視線轉移至精緻的餐點上，比起那些難解的問題，鮮少出席宴會的他反而對幾乎未見過的餐點感到興趣，拾起銀灰的鐵夾緩慢將餐點送至手裡的餐盤上。

面對食物，總是比較開心的。
下意識嘴角隨著瀰漫的淡淡香味而微微揚起，纖細的手指開始操弄著餐具，猶如彈奏著樂器般，迅速且優雅的動作證明了青年世家的出身。

>>10

雖然注意到那絲視線，青年仍假裝未注意到。

這並非是第一次受人以奇怪的眼光打量了，好奇的視線刺痛著肌膚，他試圖將注意力移轉到眼前的食物上，上次承受這樣的目光究竟是幾年前的事情了？

銀刃緩緩劃開鮮嫩的羊肩排，甜美的肉汁於切口溢出，手指立刻沾上溫熱的觸感，迫於無奈之下，青年輕輕放下手裡的餐點，伸舌舔去沾著的鮮美肉液，淡淡甜味立刻於舌尖上擴散開來。

──嗯，美味。

會場內的宴客伴隨時間而增加。
青年下意識繃緊軀體，試圖令意識溶解於帕萊索橙汁^sake，即使透過面罩仍能感受到視線的氣息，漸漸急促的呼吸聲聽來是多麼擾人，故作鎮定的模樣不讓任何人注意。

　　　深呼吸、吐氣，
　　　　　　　　深呼吸、吐氣。

彼起彼落的交談聲化為零碎的細語傳入耳裡，身為人族的他未有敏銳的聽覺，不足以聽辨話題的內容，往常運轉的悲觀思考立刻導往消極的方向，或許是對於自己不滿的竊竊私語也說不定──儘管深知那多半不是事實。

盛於玻璃杯內漂亮色彩的冰涼液體流過喉嚨，即使嘗起來多麼美味的飲品，如今卻也帶著淡薄的苦味，即使明瞭不過是心理作用的結果，依然令青年小小地消沉起來。

>>37

……跟其他人說話嗎？
沒有想過與自己談話的可能性，青年左顧右盼試圖尋覓那個不存在的交談對象。

最終困惑歪頭凝視著眼前犬族男性的他，經過一陣子才意識到是與自己交談時，花費不少功夫平靜高漲的情緒，心臟劇烈跳動的聲音猶如能透過空氣傳遞般，嘗試遮掩躁動不安的心情，以平靜的口吻回應。

「……是的，某沒事，謝謝閣下的關心。」

聲音沒有顫抖吧？沒有透露心聲吧？
啊啊──早知道應該要強硬點拒絕兄長的請求了。

>>40

眼前犬族男性的舉動令青年一時間反應不過來，思索著要如何婉轉不失禮的拒絕，又不會令男性感到絲毫不愉快，這時候不免後悔起沒有帶來常用的手套這回事，至少不會那麼牴觸肢體接觸，或是直接感受他人肌膚的觸感。

「不了，閣下的好意……休某心領了。」
足以讓他人感到安心的溫度，對他來說只會帶來最深刻的恐懼。

青年輕輕左右晃動著腦袋，臉上的面罩因此發出清脆的聲響，不太理解是否犬族都會有這樣的習慣……或者該說是習性，再不然就是眼前的犬族男性戒備鬆懈，才會如此輕易允許陌生人的碰觸──至少，青年做不到這件事。

>>44

「休某只是有點不習慣人這麼多的場合……」
雖然訴說的是事實，卻不完全是出於這個原因。

活於象牙塔裡的生活，畏懼著外頭世界的青年鮮少接觸人群，面對如此熱情積極的犬族男性，他僅是再度歪起頭苦惱著，不知道理應要給予何種反應才不會惹人不快。

「……諾艾爾．休斯，休斯集團……執行長的次子。」

不惜花費重金也要爬上科技頂端的休斯集團，其名聲想必無人不知曉，那樣致力奉獻身心於科技的父親與兄長，青年也與世間的人們同樣無法理解其中的緣由，儘管現今所配戴的面罩是自行研發的結果，不過相比起那兩位親人還差得遠呢。

>>46

「……可以。」
青年不自然地迴避了面罩的問題。

老實說，他挺高興有人能注意到面罩，只是不知道要從何解釋，忽然談起來龍去脈與詳細機能的話，無論是誰都會退避三舍的吧──至少上次青年這樣說明的時候，聆聽解說的對象帶著僵硬的神情，找個藉口便迅速離開現場了。

「休某倒是覺得現在這樣也沒什麼不好……就是了……」

>>48

「唔，休某認為『不與他人接觸』……也不完全是壞事。」
只要不與他人接觸的話，就不會受傷，那時候也就不會落得那樣的下場。

儘管想要否定犬族男性的話語，但為了避免造成絲毫不愉快，青年決定吞回那多餘的言語，畢竟這可不是普通的面罩，也完全不會遮蔽視線，若真要說明起背後的設計、機能與原理，恐怕不說上足足一星期都無法闡述其美好……

其實這方面來說，青年與喻為科學狂人的親人無異，只不過當事人毫無自覺罷了。

>>50 >>a27

「獸族……很可怕嗎？」
幾乎未離開家門的青年不明瞭外頭世界的規則。

記憶中確實沒什麼見過獸族出入家裡的身影，那狹小的箱庭世界裡僅存精心挑選的事物，父親與兄長不允許存在的事物，下一秒就會立刻從視界裡消失，面帶微笑說著「一切都是為了你好」……

犬族男性懊悔地大喊著實嚇他一跳，忍不住因此輕顫身軀，強迫中斷了回憶的思緒，青年沉浸於回憶的緣故，剛才完全沒有注意到喊錯名字這回事，倒沒有非常在意，畢竟……對方看起來也不是故意的。

「沒關係，休某倒是無所謂……確實是沒有很困擾……」
這樣算是普通正常的交談嗎？除了親人以外，鮮少有與他人交談的機會，青年對此沒有把握。

……咦？怎麼他才思考著事情，回過神來好像就吵架了？
青年對於眼前不遠處的爭執感到不知所措，聽起來似乎在談照相機的事情？

若真要是拍下照片刊登於報紙上的話，他確實會為此感到相當困擾，畢竟父親與兄長看見那副不成材的畏縮模樣，勢必會嚷著丟盡家族面子的譴責，再者休斯家族的次子一直是對外人隱藏的情報，真要是上報的話，不得再踏出家門一步都可能做得到……思忖至此，青年忍不住再度打了個冷顫。

唯有這樣的結果無論如何都想避免，但看見不遠處那些聚集的陌生身影，那份想要踏出步伐的念頭又立即縮了回去。

>>74

青年不知曉那位陌生人是否可信，因此陷入了困惑之中。

若其所言不假，意味著無須擔憂之後受父親與兄長責罵的事情，不過任誰都無法保證那位陌生男性的話語吧，即使鮮少與人接觸的他也明白這個簡單的道理，若是可以的話，其實他是想要直接奪走那台相機刪除數據的，不過實在是不太想要與他人有任何肢體接觸……

「……休某明白了，若屆時興起念頭，即使動用家族的力量，也會讓閣下打消想法。」
這樣說的話，就算擁有不好的念頭，對方也應該會知難而退了吧？

>>76

感受到手腕傳遞來的溫暖，身體自行僵直起來。

「休某、沒關係，沒事、沒事的……」
上次與人肢體接觸究竟是什麼時候來著？他已經想不起來了。

青年試圖掩飾那明顯可見的動搖，獸族敏銳的五感肯定輕易注意到了，逐漸凌亂的呼吸聲、逐步躁動的心跳聲……說不定還暗自嗤笑著如此失態的模樣，消極負面的想像如同轉開的水龍頭，不斷洩出而難以停下。

強烈的噁心感哽於喉頭，取代嘗試辯清的話語，吐出一次次略為粗重的喘息，再度深刻認知到聚集人群的場合是多麼可怕，無法控制的想法支配著心靈，幾乎令他的思緒步入瘋狂。

好想回家、好想回家、好想回家──
　　　　　　　　　至少，那是不會受到任何傷害的牢籠。

>>78 >>79 >>80

那股溫暖漸漸消散，青年也才安心下來。

那顆檸檬的事情早就拋到了腦後，雖然不清楚為何犬族男性要說出這種話語，不過仍能從中感受出那份真心的好意，反倒因此感到愧疚，不知道應該給予何種回應比較好，若不是這種糟糕的個性，或許他就能自然接受對方的好意。

「啊……」

原本思索著如何回應這道問題時，聽聞相機男意見的犬族男性緩慢離去，失去交談對象的青年僅能佇足於原地，不知道是不是這樣的性格惹人不快，懷著如此忐忑不安的心情，試著撫平內心的慌亂，最終他只好將注意力轉移到眼前的紡錘形麵包^food。

不過，這令他想起以前兄長飼養的那隻狗，不知道現在過得如何了呢……

>>a50

……？是覺得這附近的椅子比較好睡，所以才特意過來的嗎？
青年看著移動到附近椅子的犬族男性，做出了這樣的判斷，沒有將這件事情放在心上，只是逕自吃起了盤裡拉麵。

……唔，不愧是日本拉麵，吃起來非常有嚼勁。

細細嚼碎具有豐富彈性的麵條，搭配略為濃郁的醬油湯汁，爽口而不油膩的日本拉麵令人食指大動，比起一般麵條要來得更加美味，或許是為了這次盛大場合才準備的美好珍餚，單就這點來說，其實他非常感謝兄長讓出這次機會。

>>88

「……是的，休某沒事。」
聽聞詢問的聲音，青年瞥向了身旁的犬族男性。

距離方才的恐慌經過了一段時間，慌亂的情感也漸漸沉澱，瞥見雜誌專欄的副標題，他僅是感到些許好奇，雖然先前待於家裡時有看過相關報導，不過從未親眼看過仿族，那樣的種族究竟與他人有什麼區別呢？

要說不期待的話，是騙人的。

「本來，應該不是休某，而是兄長在這裡的。」
「因為兄長有事不能前來，所以──現在，休某才會坐在這裡。」

>>90

願意、不願意？
……這種事情跟青年的意願無關。

「……那不是休某能決定的事情。」

語畢，從未思考過想不想來這回事的他陷入沉默，家族事務總會被父親與兄長排除在外，因此受到兄長的特異請求……除了訝異以外，同時也有點高興，明明平常都會別開目光的他們，這次卻好好正視著他的存在。

……胸口有種莫名的奇妙感覺。

>>92

「──畢竟那直接關係到『家族』。」
要不是這樣的話，父親跟兄長想必也不會插手才對。

不是什麼奇怪的事情。

家族所重視的是實力，相比兄長要來得遜色的青年，不受重視是理所當然的事情，一切都是努力不夠、一切都是才能不夠……所以母親才會拋下家族離去吧。

──為了不成為家族的工具。

>>96

「是的，沒什麼不好。」
只要身為休斯家族的一員，就永遠無法擺脫這樣的命運。

或許終有一天，青年就會步上毫無自由的未來。

所謂的「家族」便是這樣的關係吧，藉由體內相同的血液連結起來，不容許任何差錯、不容許任何異處，任由體內血緣帶來的相同本能驅使著行動，當初埋首於開發這副面罩的他，其實根本上來說也與那兩位至親無異。

……那是名為「血緣」的詛咒吧。

>>98

「……」

面對犬族男性的話語，青年選擇了沉默，真正想做的事情到底是什麼，就連自己都不太明白了。

>>100

「……謝謝……閣下關心。」
一時間，青年不知道該如何回應這份好意。

言語表達的關懷令他險些遺忘如何道謝，想必眼前的犬族男性無論對象為何，都是表露如此溫柔的態度吧，那份純粹的善意安撫著緊繃的神經，漸漸鬆下戒備……至少，他認為對方不帶有任何惡意。

「休某不清楚這方面的事情……那麼，洛朗特閣下也是純種……？」
未注意到話題轉移的青年其實不在乎純種與否，只是聽聞話題後感到好奇。

>>102

「……更重要的事物？」
說起來，母親還在的時候不是這副模樣的。

記憶中那隻溫柔纖細的掌心總是輕輕撫摸著頭頂，那時候仍保有和善的世界，究竟是從何時開始變色的呢？他不太記得了，就連何時開始畏懼他人的接觸也記不清了，只記得那時候殘留下來，於內心深處濃厚的哀傷。

「對於閣下來說，那是什麼呢？」
青年內心不存在著答案，所以想要尋求他人的意見，或許就能找到屬於自己的答案了。

>>104

「愛……閣下是指，戀愛的那種情感……？」

青年曾經於眾多插圖的繪本上看過，稚嫩的戀愛故事裡，無論遭遇任何困難，公主與王子必定會順利成為戀人，最後過上幸福快樂的生活，可喜可賀、可喜可賀……如果那樣幸福的奇蹟真的存在，也會降臨於他身上嗎……？這樣的願望，會不會過於奢求呢？

……不過，童話故事畢竟是虛構的讀物，所以是不可能發生的吧。

「唔……休某，稍微有點難以理解，閣下現在有那樣的對象嗎？」

>>106 >>108

「啊……失禮了，休某不是那樣的意思，那個……對不起。」

Curiosity killed the cat.好奇心會殺死一隻貓
現在青年深刻體會了這句話。

同樣陷入困捲與尷尬漩渦的他聽見第三者的話語，視線瞥向那位舉止優雅的魔族男性，那副面熟的容貌經常於家裡的雜誌封面上出現，似乎、是位名人的樣子……見到陌生的存在，青年再度繃緊軀體，試著不從神情中透露出來。

「信念，確實有這樣的說法……『愛即便是付出』。」
「雖然休某不太能理解這方面的事情……」

>>110

「……？不好意思，休某沒有聽清楚……」
要不是聽錯，不然就是幻聽，或許下次該找醫生定期檢查了。

青年不怎麼明白一般人社交的型態與情況，所謂的朋友是如此輕易就能結交的事物嗎？光看那些書本上所描繪的友情，似乎是要經歷各種困難、事件，最終付出無數努力才能獲得的珍貴寶物……

或許，那不過是犬族男性隨口的話語，不過……他確實非常高興。
那份喜悅令青年的嘴角變得柔和不少，似乎有著微微上揚的趨勢。

>>112 >>113

清脆的斷裂聲令青年微顫著身軀。

「唔，休某會努力的……？」

即使腦袋能順利理解魔族男性所述的理論，卻完全未能與自身的遭遇連結，僅作為人生的課題牢記於心內，注意多半受那隻收進口袋的龜裂鋼筆吸引，方才那一聲響仍讓他膽顫心驚，好不容易漸漸平復下來時……

另一道響亮的嗓音又嚇了他一次。

「是、呃，不、那個……」

>>115 >>a61

「休某不在意……若閣下不會不愉快的話……？」
尚未能方才的連續震驚內回神，青年給予了帶有疑惑的回應。

隨著時間經過好不容易鎮定不少的他，聽見魔族男性的提問再度慌張起來，雖然不曉得如何產生這樣可怕的誤會，連忙微微搖著頭否定這道問題。

「休某與洛朗特閣下，今天是第一次見面，所以……」

>>117

「這樣……不過，休某目前沒有想要說的事情。」
聽聞犬族男性的話語，似乎稍微舒緩了那份緊張的情緒。

「……謝謝，洛朗特閣下。」
「有著……『朋友』在，讓休某安心了不少。」

儘管青年不太理解朋友到底要做什麼比較好，不過仍然知曉友情是多麼美好的事物，明明認識一天不到，真是奇妙的感覺。

>>120

「……那麼，就麻煩閣下拿來方塊吐司^food了，謝謝。」
經過一小段思考，青年提出了請求。

沉浸於思緒的他未注意到掉落於地面的雜誌，上頭以慫恿標題刊登著休斯集團的專欄，幾乎占據一半的相片僅映照出兩人的身影，按內容來判斷，理應是休斯集團的執行長與其子，完全見不著青年的身影。

>>123

「……謝謝。」

雖然青年不覺得那是難以啟齒的事情，不過無法確定父親與兄長意向的現在，要是隨意透露出去，甚至發生跟那時候相似事件的話……他是不怎麼樂見於那種情況的，不過論誰都能明白青年的存在是不為社會眾人所知的吧。

解決餐點以後，青年舔拭著手指，猶如眷戀那份美味。

清洗完手部、從廁所回到會場時，他注意到擺放於會場一角的書報櫃，忽然想起尚未知曉這次宴會的詳細，凝視著那些書背上的標題一會，最後從中抽出數本較為興趣的書籍報導，坐在附近的座位緩慢查看起來。

>>130

「是的。」

足不出戶的青年不知曉詳細的地理位置，不過確實位於這座城市的一角，視線仍停留於密密麻麻的文字上頭，緩慢翻動著書頁，如此平穩的時光令人安心。

啪沙、啪沙、啪沙。
紙張磨擦的聲音聽來多麼悅耳。

>>132 >>133

「……好的，不好意思。」

注意到腳旁堆積的書本佔到書櫃前的空間，青年連忙移動書堆的位置，試著不妨礙到眼前魔族女性的通行，中斷閱讀行為的他抬頭瞥向站立於一旁的犬族男性，順帶闔上了手裡的書本。

「待在家裡的時候，沒什麼事情可以做，所以常常看書。」
「書本所寫的知識都很有趣，可以學到不少東西……」

>>135 >>136

「倒不是那……不，呃、啊……是的。」

打算回應犬族男性的問題時，接著聽見魔族女性的提問，青年一時間陷入了短暫的慌亂，他不清楚應該先回應何者的問題較佳，最後給予了不清不楚的答案，不過這樣的面罩反倒吸引不少目光，青年暗自決定下次得戴著不那麼顯眼的才好。

若以剛才來說的話，似乎回答朋友比較好……？
青年悄悄觀察著犬族男性的神情，深怕這樣的回答會讓對方感到絲毫不悅。

>>142

「……沒問題，請，閣下。」

如此大量的書籍也無法短時間內閱讀完畢，青年未有任何想要霸佔書本的念頭，同時將手裡閱到一半的書籍放回書堆裡後，做出了請便的手勢。

>>146

「……好的，請。」
青年取出藏於懷裡仍十分工整的邀請函，甚至連摺痕都見不著，待確認完畢後重新收回懷裡，靜靜正坐於位置上。